«Как Гитлер, так и японцы, — отмечал британский историк, — планировали осуществить ряд небольших захватов без войны или, во всяком случае, без серьёзных боевых действий. Они правильно рассчитывали на нежелание крупных мировых держав вступать в войну и менее оправданно — на свою изобретательность. Они намеревались потихоньку продвигаться вперед, так сказать, незамеченными или по крайней мере беспрепятственно, пока не станут мировыми державами, слишком сильными, чтобы им можно было бросить вызов. Это им почти удалось». Если это определение было справедливо в отношении Германии, то Япония действовала, не ограничиваясь несерьёзными военными действиями. В 1939 г. общая численность японской армии в Китае достигла 35 дивизий и 1,1 млн. чел. Китайское правительство во главе с Чан Кай-ши не могло организовать агрессору эффективное сопротивление. В 1938 году в Китае ввели всеобщую воинскую повинность, но реализовать её по-настоящему не смогли. Тыл был скверно организован, инфляция, спекуляция и коррупция разлагали государство. Китайская армия была многочисленной, но плохо обученной и снабжённой, многие подразделения существовали только на бумаге. Не удивительно, что крупных успехов гоминдановцам достичь так и не удалось, хотя лучшие силы японцев находились в Маньчжурии.

Советское правительство должно было учитывать столь явную опасность. Кроме армии, в распоряжении Токио был мощный флот, который господствовал на море. В декабре 1938 года при переговорах о заключении рыболовной конвенции японская сторона заявляла о готовности использовать флот для защиты своих интересов. Тем не менее шантаж силой не удался — конвенция была заключена на условиях советской стороны. За годы, прошедшие с конфликта на КВЖД в 1928 г., баланс сил в регионе резко изменился. Успехи индустриализации обеспечили перевооружение. Оборона СССР на японском направлении была прочной. К 1939 году группировка Красной армии на Дальнем Востоке достигла уже 450 тыс. чел., 5 748 орудий и миномётов, 4 716 бронемашин, танкеток и танков. Это составило 31% всего личного состава РККА, 20% её ствольной артиллерии, до 26% бронетехники.