К нам летит что-то странное. Какой-то небольшой холодный и необычайно быстродвижущийся объект. Никто не знает, откуда он взялся и куда летит. Но этот объект прилетел издалека, из другой звездной системы. Для астрономов эта комета стала настоящей «посылкой» из космоса, раскрывшей много тайн. Это — межзвездная комета, древний шар изо льда, газа и пыли, образовавшийся на промерзшей периферии далекой звезды, которая по счастливой случайности и в силу странного завихрения гравитации была «выброшена» в нашу сторону. Для астрономов эта комета стала «посылкой» из космоса, небольшим фрагментом той звезды, на которой они никогда не смогут побывать, ключом ко всем мирам, которые они не могут наблюдать самостоятельно. Это всего лишь второй межзвездный «гость», которого ученые увидели в нашей Солнечной системе. И первый «объект-пришелец», который они смогли хорошо рассмотреть. Отслеживая движение кометы, определяя ее состав и наблюдая за ее поведением, исследователи пытаются понять, откуда она прилетела, и какое пространство преодолела, прежде чем попасть сюда. Они уже обнаружили в ее составе молекулу углерода и, возможно, воду — два знакомых химических вещества в объекте, возникшем в другой звездной системе. Когда солнце опускается за горы Теннесси, и начинают мерцать звезды, астроном Дуг Дьюриг (Doug Durig) поднимается на крышу своей обсерватории, включает свои три телескопа и направляет их в небо. Зафиксировано падение луны на Землю. С каждой ночью комета в небе становится все больше и ярче, образуя вокруг себя облако из газа и пыли, которые могут стать ключом к разгадке ее истории. Восьмого декабря она он приблизится к Земле наиболее близко, показавшись исследователям крупным планом, после чего вернется в холодную, безликую пустоту. Это произошло в тихие предрассветные минуты 30 августа в крымском горном поселке. Астроном-любитель заметил на горизонте тусклое пятно, едва различимое на фоне сверкающих звезд. Геннадий Борисов передал данные своих наблюдений в Центр малых планет (Minor Planet Center), организацию, которая собирает и систематизирует данные о малых телах в Солнечной системе, чтобы с ними могли ознакомиться другие ученые. Через некоторое время этот странный отчет о наблюдениях привлек внимание Дьюрига, проводившего свои ночные наблюдения на другом конце света. «Я был вторым, кто ее видел, — сказал Дьюриг. — И то, что комета действительно существует, подтвердилось». За пару недель ученые собрали достаточно данных, чтобы вычислить орбиту кометы. Но они обнаружили, что орбита имеет не эллиптическую форму, какая обычно бывает у комет, вращающихся вокруг Солнца, а гиперболическую — она не замкнута. Объект к тому же двигался со скоростью 41,57 километра в секунду, намного быстрее, чем любые кометы, астероиды или планеты, вращающиеся вокруг нашего Солнца. «Ух ты, — удивленно воскликнул Давиде Фарноккья (Davide Farnocchia), инженер по навигационным системам из Лаборатории реактивного движения НАСА, который одним из первых определил, что комета прилетела с другой звезды. — Я не ожидал увидеть что-либо подобное». В нашей Солнечной системе был обнаружен только один межзвездный объект: сигарообразное тело из камня под названием «Оумуамуа», что в переводе с гавайского языка означает «посланец издалека». Но в октябре 2017 года, когда был обнаружен Оумуамуа, он уже покидал систему, и был виден настолько неотчетливо, что ученые так и не смогли рассмотреть его и наблюдали лишь световую точку. Они не совсем понимали, что же они увидели — астероид из металла, камня или комету изо льда и пыли. И они не знали, было ли это просто счастливой случайностью, которая никогда не повторится, или предвестником грядущих событий. Поэтому исследователи удивились и пришли в восторг, когда менее чем через два года прилетел еще один межзвездный посланник. Ожидается, что новая комета, получившая название 2I/Борисов (в котором указан ее первооткрыватель и статус второго из известных межзвездных объектах), будет находиться в пределах досягаемости телескопов до осени 2020 года. При максимальном приближении, что произойдет в следующем месяце, он будет в два раза дальше от Земли, чем Земля от Солнца.